CATACOMBES

Catacombes de Saint-Sébastien

Vues des ornementations de la voûte et des banquettes.

Les catacombes de Saint-Sébastien sont un cimetière hypogée situé près de la Voie Appienne à Rome, dans l'actuel quartier Ardeatino. Son entrée se trouve sous la basilique Saint-Sébastien-hors-les-Murs. C'est l'un des rares cimetières de l'Église primitive encore accessible. 

Historique

Les catacombes de Saint-Sébastien sont fondées au Modèle:IIIe siècle ap. J.C., et cessent de servir de cimetière au V^e siècle. Ce cimetière se trouve à l'emplacement d'un ancien cimetière païen qui a peu à peu été utilisé par les chrétiens. Le terme de catacombes est employé par extension, car il existe des galeries souterraines.

Au second étage de ces catacombes reposait le corps de saint Sébastien. Il fut transféré dans la basilique des Apôtres lors de la construction de celle-ci au V^e siècle. Une tradition chrétienne^[1] rapporte en effet qu'en 258, au cours des persécutions de Valérien, les reliques de Pierre et Paul furent placées temporairement dans ces catacombes appelées à cette époque « Memoria Apostolorum », des graffiti sur les murs attestant du culte des deux saints. Cette basilique prit le nom de saint Sébastien au XI^e siècle.

C'est ici que les fondateurs des résurrectionnistes émirent leurs vœux en 1842.

Ces catacombes comportent trois étages et de 92 000 à 120 000 sépultures. Dans les galeries, on découvre des fresques avec des thématiques ornementales caractéristiques des premiers chrétiens, comme un orant, l'histoire de Jonas (IV^e siècle), le miracle de saint Gérase, les initiales de Jésus-Sauveur en grec (le chrisme)... La Piazzola, entrée originelle de ces catacombes abrite trois mausolées bien conservés : il s'agit de monuments païens réutilisés par les chrétiens

CATACOMBES DE SAINT SÉBASTIEN

Le nom de St Sébastien attribué aux catacombes ne s’est imposé que progressivement dans le temps puisque la dénomination originale était celle de « ad catacumbas », à savoir, selon l’explication la plus courante, la « dépression », liée à la nature du site riche de carrières de pouzzolane. Ce toponyme original a d’ailleurs fini par être attribué à tous les cimetières souterrains chrétiens.

Un autre nom antique du complexe est celui de « Memoria Apostolorum », dénomination liée au culte des apôtres Pierre et Paul temporairement voué ici. Dès le 1er siècle ap. J-C. le site a été intensément exploité et occupé par de nombreuses constructions destinées aux usages les plus disparates. Les dépressions du terrain et les galeries d’arénaires furent en effet utilisées pour y créer des sépultures sous formes de loculum (loculi) aussi bien de la part des païens que des chrétiens. On y construisit aussi plusieurs columbaria et au moins deux édifices résidentiels, particulièrement remarquables par leur décor peint. Autour du milieu du 2ème siècle, la zone de l’arénaire connut un premier comblement : sur la petite place qui vint à s’y créer furent construits trois mausolées (de Clodius Hermes, des Innocentores et de l’Ascia). On y ensevelit des chrétiens dès la première moitié du 3ème siècle.
Un nouveau comblement succéda au premier, au-dessus duquel on aménagea un portique délimité par un mur sur trois côtés (la « triclia »). Sur l’un des murs ont été déchiffrés des centaines de graffitis d’invocations à Pierre et Paul ; cela s’explique par le fait qu’autour de l’an 258 le culte des apôtres s’était transféré en ce lieu. Constantin (306-337) y fit ériger une basilique grandiose (reproduisant, comme dans de nombreux cas à Rome, le plan d’un cirque) dédiée aux Apôtres. Entre temps, dès le 3ème s., s’était déjà développé le sous-sol : les catacombes où étaient ensevelis, comme l’attestent les sources antiques, les martyrs de Sébastien et Eutychius